藏人自焚的原因有很多。就大的背景而言，西藏人民對於過去半個多世紀所經歷的苦難和屈辱並沒有忘懷。而在所謂的改革開放後，中國政府繼續在西藏推行殖民政策，包括政治上的殘酷壓迫，使西藏人不僅在自己的土地上成為二等公民，毫無公民權力可言；而且在過去中國經濟發展的過程中被邊緣化，西藏人成為被掠奪、被忽略的群體，西藏民族賴以維生的生態環境也遭到嚴重的破壞。
最令西藏人民難於接受的是，中國政府為了所謂的「維穩」（維護穩定）而消滅差異，對西藏佛教徒進行宗教迫害，強制西藏人接受所謂的「愛國主義教育」，強迫藏人自我矮化、攻擊達賴喇嘛尊者等；同時取消藏語文教學，實施民族同化政策。當藏人對此表達不滿或抗議時，中國政府一概誣指為恐怖主義或分裂主義活動，中國軍警更是任意地開槍、殺害和平抗議的藏人。
上述這一切，從2008年開始變得更為明顯，2008年3月，藏人的抗議擴及整個西藏。在五百多起抗議活動中，有數百名藏人被打死，五千餘人被捕，千餘人失蹤。鎮壓過程中，中國故意褻瀆西藏人民視為神聖的宗教信仰，當軍警從藏人家中搜出達賴喇嘛的照片後，常常強命藏人用腳去踩踏達賴喇嘛尊者的照片，每當藏人不願服從時，不僅肆意毒打，甚至用鐵棍敲打藏人的腿，意欲強制藏人把腳踩在達賴喇嘛的照片上。許多藏人的腿因此被活生生地打斷，更有不少人因不屈從而犧牲了生命。但藏人並未屈服或恐懼，反而愈演愈烈。
由於中國政府變本加厲地鎮壓藏人，為了西藏民族及宗教的存續，無路可走的西藏人，不惜點燃自己的身軀，化作佛前的供燈，以更加決絕的方式來維護自己的信仰和尊嚴。
自焚事件發生最多的阿壩地區，在2008年的抗議中，就有至少23名藏人被軍警直接開槍打死。2009年，一名年輕的西藏僧侶札白在阿壩自焚抗議時，中共軍警竟然向燃燒的札白開槍。在其後的自焚事件中，現場只要有中國軍警，他們都會一邊滅火一邊踩踏或毆打自焚者。而那些被中共軍警救活的自焚者，其處境就更為悲慘。
如2011年9月26日自焚的阿壩格德寺年輕僧人洛桑貢確，被中共軍警滅火後送到醫院，其後以醫療為名，將其四肢全部截斷，變成現代版的「人彘」。也因此，藏人常常任自焚者死亡而不願落入中共軍警手中。在目前已公布的錄影中，可以看到自焚時，周圍的藏人並不設法救援，甚而拋出哈達以表達崇敬之意，其根源就在於此。但那些阻止中共軍警「施救」的藏人，又常常會被中共以「殺人罪」判處長期徒刑。
除了上述的懲罰，中國政府也會設法醜化自焚者。如為了捍衛藏語文的受教權而自焚的女學生慈仁吉，中國政府在自焚後，謊稱慈仁吉是由於頭撞到牆上而神智不清。2012年1月8日自焚的索巴仁波切，中國政府誣稱索巴仁波切是由於「男女感情」不順而自焚。幸而，索巴仁波切留下了完整的錄像遺囑，詳細說明了他自焚的原因，該遺囑應該是對自焚原因最權威的闡述。
到三月底為止，西藏境內外至少已有35人自焚。他們有兩個共同點：一、他們都是為了西藏民族和宗教自由而自焚獻身。二、他們都沒有向中國政府或任何人表現出任何的仇恨。而此點被中國學者稱為「於無聲處聞驚雷」「無聲勝有聲」。
《西藏的天空》季刊
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